От Петра I - к просвещенному абсолютизму
Со смертью Петра I процесс реформирования российского общества резко замедлился. При неограниченности единоличной власти и отсутствии внутреннего механизма саморазвития многое зависело от личности монарха. После Петра I стране длительное время не везло с правителями. Екатерина I (1725-1727 гг.) не имела склонности к государственным делам. Петр II, Анна Иоановна, Анна Леопольдовна символизировали небрежение интересами народа, глухое время иностранного засилия в высшем руководстве. В верхах происходила острая политическая борьба за власть, чреватая общим изменением политического курса. В 1741 г. опираясь на гвардейские полки, в результате дворцового переворота, к власти пришла дочь Петра Великого Елизавета. Не обладая большим государственным умом, образованием и желанием посвящать себя государственным делам, Елизавета Петровна продекларировала верность курсу своего великого отца. При ней в 1755 г. был открыт Московский университет, расцвел талант М.В.Ломоносова.
После смерти Елизаветы Петровны императором стал Петр III. Для него было характерно чувство презрения ко всему русскому, к враждебной России Пруссии он, напротив, испытывал большие симпатии. Это во многом предопределило его судьбу. В 1762 г. в результате очередного дворцового переворота, совершенного офицерами-гвардейцами, на престол взошла его жена Екатерина II, процарствовавшая 34 года - с 1762 по 1796 г. Время ее правления принято называть эпохой просвещенного абсолютизма. Просвещенный абсолютизм выступал как явление общеевропейское. Он был характерен не только для России, но и для таких стран как Австрия и Пруссия. Самодержавные правители этих стран, среди которых была и Екатерина II, исходили из идеи, что "просвещенный монарх" в состоянии преобразовать жизнь своего государства на разумных основах, ликвидировать некоторые, наиболее устаревшие, социальные институты. В определенной мере такое представление разделялось и самими правителями, которые охотно вступали в личные контакты с виднейшими представителями европейского Просвещения, поощряли распространение их произведений в своих странах и, наконец, действительно принимали отдельные меры, соответствовавшие духу Просвещения.
Так, Екатерина II вела оживленную переписку с Вольтером и другими французскими энциклопедистами, оказывая им щедрую материальную поддержку, а Дени Дидро два года по ее приглашению находился в России. Вольтер называл Екатерину II "северной звездой", а в письме одному из своих русских корреспондентов писал: "Я боготворю только три предмета: свободу, терпимость и вашу императрицу". В 1767 г. Екатерина II созвала представительную Уложенную комиссию и составила для нее Наказ, в котором нашли отражение многие идеи европейских мыслителей. Представители различных сословий широко обсуждали на заседаниях Уложенной комиссии социально-экономические вопросы российской жизни. Идеи Просвещения нашли свое отражение в произведениях Н.И.Новикова, Д.И.Фонвизина, А.Н.Радищева, Я.П.Козельского, С.Е.Десницкого и др. Для русских просветителей была характерна надежда на распространение образования и просвещение народа как на путь, ведущий к улучшению состояния всего общества.
Вместе с тем царствование Екатерины II не было спокойным. Противоречие, уходившее своими корнями в петровскую эпоху и выражавшееся в распространении идей Просвещения при одновременном сохранении государственного деспотизма и усилении крепостничества, сохранялось. В 1773-1775 гг. страну потрясла крестьянская (гражданская) война под предводительством Е.Пугачева, подавить которую удалось с большим трудом. Особенно сильно напугала Екатерину II Великая французская революция. Сторонники быстрого перехода к европейскому устройству общества начали преследоваться не менее жестоко, чем пугачевцы. А.Н.Радищев - автор знаменитого "Путешествия из Петербурга в Москву" был приговорен к смертной казни, замененной затем ссылкой на 10 лет в Сибирь. В Шлиссербургскую крепость были заключены сторонники республики Ф.Кречетов и просветитель Н.И.Новиков.
Павел I, сын Екатерины II, правивший с 1796 по 1801 гг., также как и его мать в последний годы жизни, был напуган революцией. Он отменил Жалованные грамоты дворянству и городам, ввел вновь телесные наказания для дворян и духовенства. Казалось вернулся абсолютизм в его прежней, не просвещенной форме. Однако дворянство уже не могло мириться о ущемлением своих сословных прав и привилегий, с проявлениями произвола и самодурства. Павел I был убит офицерами-заговорщиками в своей резиденции - Михайловском замке.
Политика просвещенного абсолютизма получила своё продолжение на первом этапе царствования внука Екатерины И, сына Павла I - Александра I. Вокруг царя сложился кружок единомышленников, исповедовавших умеренно-либеральные взгляды - так называемый Негласный комитет. Но постепенно его деятельность сошла на нет. Реформы были переданы в руки государственной бюрократии во главе с ближайшим советником Александра I - М.М.Сперанским. Просвещенный абсолютизм продолжил свое существование в форме государственного конституционализма. Среди наиболее значительных реформ начала XIX века следует отметить Указ "О вольных хлебопашцах" (1803), создание Государственного Совета (1810), создание министерств, заменивших петровские коллегии. В 1804-1805 гг. началась отмена крепостного права в прибалтийских губерниях. Реформы, а ещё более намечавшиеся планы реформ, вызвали сопротивление консервативных кругов помещиков и высшей бюрократии. Точка зрения консерваторов нашла свое отражение в записке Н.М.Карамзина "О древней и новой России". Постепенно в политике Александра I начали проявляться охранительные тенденции. М.М.Сперанский был отправлен в ссылку, император увлекся мистицизмом, мало стал заниматься государственными делами.